Cómo minimizar la huella de carbono en la producción de café orgánico: un estudio

Para las empresas de todo el mundo, el esfuerzo por ser carbono neutral es una prioridad, y el sector del café no es una excepción. El cambio climático amenaza la cantidad de tierra apta para el cultivo de café en todo el mundo, lo que aumenta el costo de producción.

Además, los consumidores compran cada vez más productos sostenibles y éticos, lo cual indica que existe un mercado creciente para productos responsables con el medio ambiente. Por ello, varios estudios y proyectos en el sector cafetero se han centrado en encontrar la receta para minimizar el impacto de la huella de carbono en la producción de café.

Uno de ellos fue el realizado en 2019 por Rikolto, en colaboración con la Pontificia Universidad Católica del Perú (PUCP) y La Prosperidad de Chirinos, una cooperativa profesional de café con más de 800 socios. Para conocer más sobre este estudio, hablamos con expertos de las tres organizaciones. Sigue leyendo para descubrir lo que nos dijeron.

El objetivo del estudio era aprender más sobre la huella de carbono en la producción de café orgánico y cómo los productores de café pueden acceder a nuevos mercados tras mejorar las prácticas de producción.

La huella de carbono del café: una visión general

Al igual que cualquier producto que avanza a lo largo de una cadena de suministro, el café utiliza energía, genera residuos y, por lo tanto, tiene una huella de carbono. Aunque muchos atribuyen la huella de carbono del café principalmente al envío y al transporte, el procesamiento y muchos otros procesos poscosecha también requieren el uso de máquinas o combustible. Esto significa que hay que tener en cuenta la propia producción del café.

El estudio realizado en Cajamarca evaluó cómo mejorar la captura de carbono en las fincas de café durante la producción. Para ello, examinó las emisiones de gases de efecto invernadero mediante el análisis del ciclo de vida y las comparó con la norma ISO 14064, un estándar BSI para la “cuantificación y notificación de las emisiones y absorciones de gases de efecto invernadero”.

¿Cómo se calcula la huella de carbono del café?

Para calcular la huella de carbono del café hay que tener en cuenta todas las emisiones generadas no solo por la cosecha, el procesamiento y el transporte, sino por cualquier proceso relacionado con el cafeto que utilice energía. Para este estudio, se tomó como foco la producción de café verde orgánico, lo cual significa que no había emisiones relacionadas con los productos agroquímicos. Se centró exclusivamente en el ciclo de vida del café en la finca.

El estudio comenzó evaluando las emisiones de carbono de cada cafeto. Para ello, se tuvo en cuenta todo el CO₂ del cual sería responsable cada planta a lo largo de su ciclo de vida. Isabel Quispe es la investigadora principal de la PUCP. “Por ejemplo, cuando se planta el café, examinamos los fertilizantes utilizados y sus emisiones”, dice. Se examinó cada método de transporte utilizado para enviar el café verde una vez cosechado y procesado. Por último, el estudio midió el uso de combustibles fósiles y al sumarlos analizamos el impacto del CO₂.

“Esencialmente, hacemos un seguimiento identificando todas las emisiones y la captura de CO₂ en cada paso de la cadena de suministro. Esto se conoce como análisis del ciclo de vida: el proceso de seguimiento de las emisiones de un producto (en este caso, el café) a lo largo de toda la cadena de suministro.

Isabel Quispe Investigadora de la PUCP

Lith Montés es la coordinadora del proyecto de café de Rikolto en Perú. Ella dice: “Una vez que comprendemos cada paso del proceso, podemos examinar las emisiones”. Añade que estas emisiones se compensan con un proceso conocido como secuestro de carbono (lo cual ocurre cuando el CO₂ de la atmósfera es reabsorbido o “capturado” por las plantas).

“Tomamos muestras de 30 parcelas de café y cuantificamos los cafetos que estaban a la sombra y los que no lo estaban. En general, las plantas de café cultivadas a la sombra tendrán una menor huella neta de carbono, ya que más árboles cercanos significan una mayor captura de carbono. Al cuantificar esto y utilizar otras herramientas científicas, podemos medir el balance de las emisiones de carbono frente al CO₂ capturado”.

Lith Montés Coordinadora de proyectos en Rikolto

Parcela diversificada en el distrito de Chirinos, Cajamarca.

Sistemas agroforestales y café carbono neutral

Lith explica que el estudio confirmó que en La Prosperidad de Chirinos ya se producía café carbono neutral. Esto significa que algunas plantas capturaron tanto CO₂ como del que fueron “responsables” de emitir a lo largo de la cadena de suministro. Ello fue un descubrimiento importante durante el estudio.

La agroforestería es la práctica de mantener cultivos entre árboles de sombra en la misma superficie de tierra.

Una de las razones principales fue la distribución de los sistemas agroforestales. En estos sistemas, las plantas de café analizadas en La Prosperidad de Chirinos capturaron entre 16,90 y 21,63 toneladas de CO₂ por hectárea y año (tC/ha). Sin embargo, cuando estas plantas se cultivaron bajo árboles de sombra, estos árboles también contribuyeron al secuestro de carbono.

El mismo estudio descubrió que, aunque la cifra variaba mucho, los árboles de sombra eran capaces de capturar entre 27,90 y 257,80 tC/ha al año cada uno, mucho más que las plantas de café por sí solas. Aunque en algunas partes del mundo, la producción de café se ha asociado históricamente con la deforestación, este estudio indica que el café cultivado bajo sombra puede ofrecer una serie de beneficios a los productores que quieran minimizar su huella de carbono. Así lo afirma Mariela Wismann de Rikolto:

“Las organizaciones se están dando cuenta de que la práctica de ‘limpiar’ las parcelas de árboles (la tala) tiene un alto costo medioambiental. Ahora hay que acostumbrarse a la reforestación.”

Mariela Wismann Directora del programa Café en Rikolto

Alexis Dueñas es profesor en la PUCP y miembro del equipo de investigación. Él comenta cuál es el triple impacto de esta clase de iniciativas.

“Saber elegir las especies y la cantidad de árboles de sombra para la parcela tiene un triple impacto. [Impacta] en la captura de carbono, en el medio ambiente y en los ingresos de los productores."

Alexis Dueñas Investigador de la PUCP

Una opción futura sostenible a través de sistemas de producción agroforestales también puede ayudar a los productores a diferenciar sus cafés para los compradores. Por ejemplo, los cafés orgánicos carbono neutro cultivados en sistemas agroforestales podrían apoyar a los productores de regiones con puntajes en taza generalmente menores. Lith nos dice que en Perú, estas zonas incluyen la Selva Central, Junín y Pasco, entre otras regiones.

Los productores de estas zonas pueden beneficiarse de oportunidades alternativas de mercado, como la venta de café carbono neutral o incluso carbono negativo. Esto será más atractivo para los tostadores que buscan satisfacer la demanda de los consumidores por productos ambientalmente sostenibles.

Ysaac Ramírez en su finca de Chirinos, Cajamarca.

Hacia el futuro: herramientas para caficultores

Por supuesto, cultivar cafés bajo sombra no es la única solución; minimizar el impacto de otras áreas críticas de la producción de café contribuirá en gran medida a reducir la huella de carbono de la producción de café.

En La Prosperidad, el beneficio húmedo y el secado eran las dos etapas que más CO₂ emitían antes de que el café saliera de la finca. Aunque los productores ya estaban trabajando en la búsqueda de soluciones más sostenibles (como la reutilización de la cáscara del café y la creación de abono orgánico con la pulpa del café), ahora están estudiando otras áreas clave, como el tratamiento de las aguas mieles, el consumo de agua y la segregación de residuos.

Es la razón por la cual Rikolto está impulsando un estudio adicional sobre las aguas residuales en las parcelas de café de Cajamarca, junto con la PUCP y La Prosperidad, además de otras dos organizaciones cafetaleras, Aprocassi y Cenfrocafé.

Esta colaboración emprenderá un proyecto de investigación más amplio para esbozar modelos de producción sostenible en sistemas agroforestales y, en consecuencia, diseñar procedimientos y escenarios de producción sostenible basados en los resultados de los estudios de análisis del ciclo de vida. También ayudará a los productores a acceder a determinados mercados como el europeo.

Conoce cómo Rikolto contribuye a tazas más sostenibles

En la UE, a partir de 2022, una nueva normativa impedirá la importación de productos que no cumplan determinadas normas de cuidado del medio ambiente.

Aladino Pérez es el responsable del Departamento de Agricultura Ecológica de La Prosperidad de Chirinos. Él dice que el café carbono neutral será el camino a seguir para La Prosperidad. Sin embargo, será fundamental que los productores comprendan que el primer paso para lograrlo son los modelos agroforestales.

“Este estudio nos ha permitido pensar en la certificación carbono neutral. Estamos buscando socios específicos y trabajando en bonos de carbono neutro. Buscaremos un pago adicional para el productor en el futuro."

Aladino Pérez Jefe del Departamento de Agricultura Ecológica de La Prosperidad de Chirinos

Los estudios son una invitación a reflexionar sobre la importancia del tema. La academia puede hacer enormes contribuciones en este campo, opina Ysaac Ramírez, socio de la cooperativa que participó del levantamiento de información con los investigadores de la PUCP.

“Dado que son actores directos, los productores tienen que pensar en soluciones a este problema [del cambio climático], el cual afecta a su principal actividad económica. Son los científicos y académicos quienes [pueden aportar] conocimientos para que la agricultura sea más sostenible en beneficio de la comunidad."

Ysaac Ramírez Socio de La Prosperidad de Chirinos

Los productores desean aprender más sobre los sistemas agroforestales, asegura Alexis.

“Ahora, el papel de la academia es crear innovaciones en conjunto con los productores para que la investigación se convierta en guías de acción práctica para la organización.”

Alexis Dueñas Investigador de la PUCP

Aunque entender cómo afecta la producción de café al medio ambiente es, con razón, una prioridad en todo el sector cafetero, calcular la huella de carbono del café en origen (y minimizarla) es un buen primer paso que llama la atención sobre algunas de las soluciones que pueden implementarse.

Presentación de primeros hallazgos del estudio de huella ambiental con actores de Cajamarca (2019).

Aunque entender cómo afecta la producción de café al medio ambiente es, con razón, una prioridad en todo el sector cafetero, calcular la huella de carbono del café en origen (y minimizarla) es un buen primer paso que llama la atención sobre algunas de las soluciones que pueden implementarse.

En última instancia, el impulso de toda la industria hacia una mayor sostenibilidad inspirará a los productores a aprender, participar, compartir y discutir la huella de carbono del café que cultivan. En el futuro, es de esperar que las certificaciones oficiales de carbono neutral ayuden al sector a avanzar hacia un futuro en la producción de café que sea justo, responsable y sostenible.

Artículo originalmente publicado en Perfect Daily Grind (PDG). Lee la versión en inglés y en español.

Colaboración | Redacción en inglés: Nick Castellano (PDG) | Traducción: Tati Calderón (PDG) | Edición de traducción: María José Parra (PDG)

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