Estás en tu hora de almuerzo a punto de comer una ensalada de lechuga, pepinos y tomates. Lo último que tienes en mente, a menos que te despiertes con ganas de darle la vuelta a todo el día, es quién produjo la lechuga en tu plato y cómo lo hizo, y la respuesta podría hacerte dudar del buen o mal sabor de tu comida. .
En Rikolto nos esforzamos para que la comida en tu mesa sea deliciosa y que, desde su recorrido desde su lugar de origen, genere bienestar a las personas y al medio ambiente, ¡y viceversa!
Con esta visión -y las evidentes dificultades causadas por la pandemia en 2020- logramos colaborar con pequeños agricultores, miembros del Consorcio Agrocomercial de Honduras (CONAGROH) para instalar 18 sistemas hidropónicos para la producción de hortalizas en Honduras con financiamiento del Unión Europea.
¿Qué es la hidroponía? Rafael y Nolvia Zerón, dúo de agricultores de padre e hija de Azacualpa, municipio ubicado al norte de Honduras, socios del Consorcio Agrocomercial, te lo cuentan todo. (¡No olvides habilitar los subtítulos!)
La hidroponía, como le explicaría a mi hija que pronto cumplirá 4 años, utiliza agua como medio para transportar alimentos (nutrientes) directamente a las plantas en lugar de al suelo.
Esto significa un menor uso de la tierra a diferencia de la agricultura convencional, que con la aplicación de malas prácticas agrícolas ha provocado la degradación del 75% de las tierras del mundo y la pérdida de 36 mil millones de toneladas de suelo al año.
Quiero enfatizar que reconocemos que la hidroponía no es la solución "definitiva", sin embargo, a través de este proyecto piloto demostramos que es una alternativa viable de mitigación y adaptación al cambio climático para las familias de pequeños productores en Honduras.
El modelo utilizado en este proyecto ha permitido reducir los porcentajes de pérdidas de hortalizas (5% para la lechuga), por ejemplo, al tiempo que ha permitido aumentar el número de hortalizas producidas por unidad de superficie gracias al uso de estructuras piramidales o de tablas, y con Esto aumentó significativamente la eficiencia de la producción.
En 432 metros cuadrados de campo abierto en agricultura convencional, las familias produjeron alrededor de 3.000 lechugas. Compárese esto con la agricultura hidropónica en 200 metros cuadrados, que produjo 2.880 unidades de lechuga.
Sin mencionar que este modelo resta de la ecuación el uso de agroquímicos nocivos para el consumo humano, lo que típicamente expone a los productores a estos químicos en un modelo de agricultura convencional en campos abiertos.
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Sin embargo el acceso a estas tecnologías es limitado para los pequeños productores y los costos son significativos, más aún en la fase inicial que involucra la instalación de la estructura y los insumos.
Con estas consideraciones en mente, iniciamos el proyecto en 2019.
En mi caso, el principal desafío fue sobrellevar el embarazo de mi segundo hijo durante los últimos meses del proyecto así como la pandemia. Pero dejemos eso para otro artículo.
Espero que las siguientes cinco lecciones ayuden a otras organizaciones de desarrollo, empresas y/u organizaciones de agricultores a innovar aplicando este modelo. Naturalmente, las variables dependen de la situación, así que téngalo en cuenta.
En la licitación para la construcción de los 18 sistemas participaron sólo dos proveedores. ¡Imagínense nuestra sorpresa!
El mercado hondureño carece de este servicio, por lo que era de esperarse. Elegimos la empresa que cumplía con nuestra oferta económica, y nos informaron previamente que no tenían mucha experiencia en este tipo de estructuras.
El equipo de coordinación del proyecto estuvo ampliamente involucrado en el diseño de las estructuras, desde la compra de insumos para la construcción hasta la supervisión de cada invernadero.
La supervisión en terreno nos permitió tomar decisiones según cada tipo de terreno donde los agricultores habían dispuesto para construir las estructuras, y negociar con los agricultores si realmente era el espacio adecuado por la pendiente, exposición al viento, etc.
Al final, en Rikolto adquirimos más experiencia, al igual que el proveedor de servicios.
Un llamado a las empresas emergentes y a los emprendedores: ¡ofrecer este servicio podría ser una oportunidad de negocio que valga la pena!
Un proyecto que se suponía iba a durar 12 meses, finalmente tomó 20 meses debido a las limitaciones de movilización, cuarentena obligatoria y más. La construcción de los sistemas se retrasó, pero logramos acelerar los procesos de capacitación a las familias productoras sobre el uso de los sistemas.
Con las familias participantes organizamos talleres para abordar la importancia del relevo generacional y la inclusión de género en las organizaciones de productores. También establecimos encuentros virtuales para conocer recetas locales preparadas con frutas y verduras, y elaboramos un recetario para inspirar un mayor consumo de verduras, y al mismo tiempo, su correcta preparación para la salud de las familias productoras.
El equipo del proyecto promovió el uso de WhatsApp para organizar capacitaciones y asistencia técnica. Al final, logramos que 432 agricultores de CONAGRO, entre técnicos y personal de organizaciones de agricultores, participaran en las sesiones de capacitación.
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Las organizaciones de agricultores decidieron cultivar 6 hortalizas entre los 18 sistemas: tomate, pepino, chile dulce, lechuga, espinaca y acelgas, porque no sólo son muy nutritivas sino también de alto valor económico en Centroamérica. Los resultados fueron variados en cada cultivo. Identificamos factores que deben estar bien definidos al iniciar un piloto con hidroponía, que se pueden aplicar a otros sistemas de producción.
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Hoy en día no todos los sistemas de producción están implementados. La construcción, adopción y sostenibilidad de estos sistemas debe ir acompañada de un plan de asistencia técnica enfocado a actividades de comunicación y educación con los productores y sentar las bases para una relación asertiva con el personal técnico que los acompaña.
Durante la crisis de salud pública, el personal técnico del proyecto se dedicó a monitorear constantemente a los productores a través del teléfono celular, lo que fue un gran desafío que requirió habilidades de comunicación interpersonal.
También era fundamental comunicar las "victorias tempranas" de un agricultor, por ejemplo, para motivar un espíritu de competencia sana para obtener mejores resultados en los casos en que los cultivos no se habían cosechado para su comercialización.
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Entre las familias seleccionadas para la implementación de los sistemas encontramos varios casos donde los hijos e hijas de los participantes - quienes inicialmente recibieron el sistema - supervisaron la participación en las capacitaciones virtuales.
Los jóvenes fueron los más interesados en recibir la formación. Incluso hay algunos jóvenes que se hacen cargo de los sistemas, cuando inicialmente eran sus padres quienes supervisaban el invernadero.
Al finalizar el proyecto se realizaron análisis económicos y financieros para cada cultivo. De esta manera se transmite el conocimiento adquirido de las 18 familias con cada cultivo en diferentes escenarios y puede ser replicado entre las 6 organizaciones socias de CONAGRO.
El resultado fue que los cultivos con mayor rentabilidad financiera medida por la tasa interna de retorno (TIR) y el valor actual neto (VAN), terminaron siendo la lechuga, las acelgas y las espinacas. Si bien el pepino, el chile y el tomate tienen rentabilidad operativa, se necesita mucho más tiempo para alcanzar el retorno de la inversión.
