La historia de Jorge Altuna es solo una de las muchas que forman parte del proyecto CREA (Camino a la Reactivación del Ecuador Agroalimentario) en Ecuador. A través de ocho cadenas de valor alimentarias diferentes, Rikolto y sus socios están trabajando para apoyar el viaje de los alimentos ecuatorianos producidos de forma sostenible hasta las mesas europeas. En este artículo, exploramos cómo el camino de Jorge se cruza con esta colaboración multidisciplinar entre Ecuador y Bélgica, que busca sentar las bases para una mejor alimentación y mejores negocios a ambos lados del océano.
Jorge es un agricultor de 45 años de Salinas de Ibarra, en la provincia de Imbabura, al norte de Ecuador. Actualmente, cultiva y exporta aguacates en su finca, pero no siempre ha sido así.
«Antes trabajaba en otro sector, lejos de mi casa y de mi familia», recuerda. «Un trabajo debe hacerte feliz y hacerte sentir que vives para algo más grande. Decidí buscar una vida que me acercara a mi hogar y a la naturaleza. Mis padres tenían un terreno, así que mi objetivo en la vida pasó a ser la agricultura sostenible. Es un reto, pero lo afronto cada día con determinación».
¿Te encantan los aguacates? ¡No eres el único! Según el informe Perspectivas Agrícolas 2021-2030 de la OCDE y la FAO, se prevé que los aguacates se conviertan en la segunda fruta tropical más comercializada después de los plátanos en 2030. Sin embargo, al igual que ocurre mit muchos alimentos, factores como el lugar de producción, el sistema de riego y la cantidad de contaminación generada durante la producción y el transporte determinan la huella hídrica y de carbono de los aguacates.
A modo de referencia, según la Water Footprint Network, se reconoce que los aguacates tienen una huella hídrica media en comparación con alimentos como los frutos secos y el aceite de oliva, que tienen una huella elevada.
La Organización Mundial del Aguacate (WAO) afirma actualmente que la producción de un kilogramo de aguacates requiere entre 600 y 700 litros de agua. En países con suficiente lluvia, solo se necesitan 10 litros de agua de riego por kilogramo de aguacate producido, según Miguel Escudero, investigador de mercado de Rikolto, al comentar su participación en la Fruit Attraction 2024 en España, con un evento centrado en el aguacate.
En respuesta a la creciente demanda, el equipo de CREA, junto con socios de universidades belgas y ecuatorianas, está trabajando para evaluar el impacto medioambiental del cultivo del aguacate. A partir de 2023, Rikolto, la Universidad KU Leuven de Bélgica y la Universidad ESPOL de Ecuador iniciaron un proyecto de investigación sobre la huella hídrica y de carbono en Corpoaguacate, una organización de agricultores ecuatorianos que opera en la cadena de suministro del aguacate.
En 2024, los resultados preliminares del estudio indicaron que las fincas andino-ecuatorianas podrían producir una tonelada de aguacates con un consumo medio de agua de hasta 630 m³ al año, lo que las situaría cerca de los estándares más eficientes del mundo. El estudio también mostró que las fincas ecuatorianas más eficientes podrían utilizar hasta un 60 % menos de agua que las menos eficientes.}
Así es como Jorge se involucró en el proyecto CREA. Su finca, «La Delicia», fue seleccionada como una de las seis fincas piloto en las que se instalarían estaciones meteorológicas para recopilar información en tiempo real sobre la cantidad de agua presente en el suelo para las plantas.
Desde el principio, Jorge invirtió mucho en sistemas de riego en «La Delicia», motivado por el deseo de demostrar a su comunidad y a las generaciones futuras que es posible un sistema de cultivo de aguacates resiliente y eficiente.
Margarita Baquero, de ESPOL y KU Leuven, se muestra entusiasmada con la publicación de los resultados finales, que se esperan para finales de 2025. Mientras tanto, el equipo de investigación ha compartido los resultados preliminares en la feria Fruit Attraction de Madrid y en la conferencia CILCA de Ciudad de México en abril de 2025, así como en el IV Congreso Internacional del Aguacate en Ecuador.
«Ya nos hemos reunido con varios agricultores para hablar sobre la huella de carbono y la huella hídrica. Hasta ahora, nadie sabía qué eran ni las había medido. Entonces tuve la oportunidad de conocer a cada uno de los agricultores, que nos dedicaron su tiempo, nos cedieron su espacio, nos proporcionaron datos y nos dieron su confianza».
«Aunque suene sencillo, una de las recomendaciones más importantes es que los propietarios de las explotaciones recopilen datos», señala Margarita. «Creo que a veces no estamos acostumbrados a registrarlo todo, pero es importante para muchas cosas, incluso para obtener certificaciones como GlobalGAP, que acredita las buenas prácticas agrícolas medioambientales». Además, es un requisito para acceder al mercado europeo de productos frescos.
Y ese es el objetivo: dar a los aguacates de Jorge y a los de los demás agricultores que participan en CREA más posibilidades de encontrar un mercado para los alimentos producidos de forma sostenible en Europa. Sin embargo, equilibrar la oferta y la demanda no es una tarea fácil. El equipo comercial de CREA tiene el reto permanente de organizar el apoyo técnico para la comercialización y la gestión entre las organizaciones de Ecuador y Bélgica, con el fin de cumplir las especificaciones, garantizar la trazabilidad y respetar la normativa de importación de la UE.
Jorge está motivado por el deseo de dar ejemplo en materia de agricultura sostenible:
«Quiero ser un ejemplo en el sector agrícola y demostrar que la agricultura y la conservación de la naturaleza pueden ir de la mano. Espero tener un impacto positivo en mis hijos y en las generaciones futuras de Ecuador. Si los agricultores unimos fuerzas, podemos dar a nuestro país y al sector agrícola un futuro esperanzador».
El proyecto CREA no solo trabaja con la cadena de valor del aguacate en Ecuador. El proyecto también está activo en los sectores del cacao, el café, el plátano, el guayaba, la guayusa y la quinua, promoviendo sistemas alimentarios más sostenibles que sean responsables desde el punto de vista medioambiental y social. En total, el programa financiado por la UE llega a 11 165 agricultores ecuatorianos asociados a 23 organizaciones de agricultores y 33 pequeñas y medianas empresas alimentarias.
Mediante el fortalecimiento de las capacidades profesionales de agricultores como Jorge y el fomento del intercambio transfronterizo de conocimientos, entre otras estrategias, CREA busca mejorar las posibilidades de una colaboración comercial más equitativa e inclusiva entre la Unión Europea y los países exportadores de alimentos, como Ecuador, que buscan hacer sus prácticas más sostenibles.
Basándose en los resultados preliminares, ESPOL y la KU Leuven han elaborado una serie de recomendaciones para ayudar a los agricultores a reducir la huella hídrica y de carbono de la producción de aguacates.
¿Qué podría ayudar a reducir la huella hídrica?
¿Y qué hay de la reducción de la huella de carbono?
En CREA, los resultados de esta investigación sobre la huella hídrica y la huella de carbono constituyen una contribución al sector exportador del aguacate y al Ministerio de Producción, Comercio Exterior e Inversiones de Ecuador, con el objetivo de servir como herramienta estratégica de diferenciación en la promoción del producto en los mercados internacionales. Esta contribución busca fortalecer la competitividad de los aguacates ecuatorianos, destacando su compromiso con el aumento de la sostenibilidad ambiental en la cadena y respondiendo a la creciente demanda mundial de productos responsables por parte de los consumidores.
Edición: Kelly Hu, becaria de comunicación en Rikolto, ha colaborado en este artículo. Este artículo se publicó por primera vez para el público belga aquí.
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