"El cacao lo es todo", dice Israel Mairena, de 26 años. Está muy contento con lo que el cacao ha aportado a su vida y a la de su familia en Río Blanco, Nicaragua.
El cacao, es un superalimento con una demanda creciente en el mercado internacional, depende de los agricultores que enfrentan los efectos del cambio climático y unos ingresos insuficientes para ganarse la vida dignamente. Un escenario que puede no resultar alentador para las nuevas generaciones. Es por eso que Rikolto y el minorista belga Colruyt Group, a través de su Fundación Collibri, se están asociando con la cooperativa La Campesina para apoyar el desarrollo de nuevas habilidades y oportunidades laborales para los jóvenes a lo largo de la cadena de valor.
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En Nicaragua, la edad promedio de un agricultor es de 58 años. Para hacer del cacao un negocio sostenible, se debe alentar a toda una nueva generación de agricultores a participar activamente en la cadena de valor del cacao.
La gestión del conocimiento y la tecnología son parte de la solución para asegurar la producción sostenible de cacao en Centroamérica. El proyecto Cocoa Youth Power reconoce que los jóvenes tienen el poder de liderar el cambio que el sector necesita.
Israel cree que “cuando se cultiva bien” con prácticas sostenibles como los sistemas agroforestales, el suelo puede ser una fuente de ingresos dignos para una familia, sin comprometer el medio ambiente para las generaciones futuras.
"Disfruté aprendiendo más sobre el cultivo del cacao. He compartido esta experiencia con mis amigos. Ojalá más jóvenes crecieran y se unieran a organizaciones como la Cooperativa La Campesina", dijo Israel Mairena.
Él es uno de los 40 jóvenes a los que la iniciativa Cocoa Youth Power tiene como objetivo apoyar desde 2023 hasta 2025. La iniciativa también apoyará a 30 emprendedores y proporcionará capacitación en producción sostenible a alrededor de 120 jóvenes.
Así es como los jóvenes son clave no solo para el desarrollo empresarial, sino también para garantizar ingresos decentes para el crecimiento de sus comunidades.
La iniciativa tiene sus raíces en Nicaragua. El país se destaca en América Central como productor de cacao fino y aromático. Hay alrededor de 11,000 productores en el país, que está experimentando una migración significativa de jóvenes del campo a las ciudades, en parte debido a la falta de oportunidades laborales.
En Nicaragua, los productores están distribuidos en varias áreas, principalmente en el Atlántico Sur (Nueva Guinea, Bluefields, Kukra Hill), el área de Las Minas (Siuna, Bonanza y Rositas), el Atlántico Norte (Waslala, Río Coco), Matagalpa, Jinotega y Rivas.
Desde 2017, el programa, que inicialmente involucraba a las cooperativas nicaragüenses La Campesina y Ríos de Agua Viva, ha sido dirigido conjuntamente por la Fundación Collibri, parte del Grupo Colruyt, y Rikolto. El primer ciclo concluyó en 2021, involucrando a 300 jóvenes productores de cacao. Esto sentó un precedente para el proyecto Cocoa Youth Power.
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En 2023, estos esfuerzos permitieron la quinta edición del curso de diploma sobre "Producción de Cacao en Sistemas Agroforestales".
Esta edición involucró a 18 jóvenes de la cooperativa La Campesina (incluido Israel Mairena). Con el apoyo del proyecto "Gestión del Conocimiento de la Cadena de Valor del Cacao de América Central y la República Dominicana", esta fase también contó con la participación de 4 jóvenes de Honduras y 3 educadores universitarios de El Salvador.
Los sistemas agroforestales implican diversificar el uso del suelo mediante la incorporación de otros cultivos en las parcelas de cacao, beneficiando las plantaciones y generando ingresos adicionales para los agricultores cuando no se está cosechando cacao. Rikolto promueve su adopción para proporcionar a los pequeños productores ingresos adicionales, mejorar la gestión del suelo y aumentar la resiliencia climática.
"Las nuevas generaciones, los jóvenes (tanto mujeres como hombres) que pueden encontrar oportunidades en el sector y sus organizaciones, son el futuro de cultivos como el cacao y la agricultura. Es por eso que, con el apoyo de la Fundación Collibri, estamos contribuyendo a su preparación, abriendo puertas para una mayor inclusión y permitiéndoles obtener ingresos decentes a través de su participación en la cadena, tanto en la producción como en otros servicios proporcionados por sus organizaciones".
El proyecto incluye un acuerdo de exportación para el cacao producido por los jóvenes socios de La Campesina y el Grupo Colruyt. Los jóvenes emplean técnicas modernas y sostenibles para producir y manejar el cacao, que luego se transforma en chocolate para los consumidores en los supermercados Colruyt, que cuentan con más de 220 tiendas en Bélgica.
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"Nuestro objetivo es establecer una hectárea de cacao utilizando el sistema SAF. Esto implicará a 40 jóvenes de La Campesina que hayan completado el curso SAF. Nuestra aspiración es que se unan a la cadena de suministro del Grupo Colruyt en Bélgica, donde ya se vende el chocolate Boni, hecho con cacao producido por otros jóvenes nicaragüenses".
"Estamos muy satisfechos con el impacto del proceso de capacitación. Algunos de los jóvenes han aspirado a puestos de liderazgo y tienen una visión más amplia de dónde pueden fortalecer su organización", dice Lourdes.
Están previstas cuarenta parcelas de cacao en sistemas agroforestales. Los padres de los jóvenes que participaron en la formación aportarán estas parcelas. Los padres también son miembros de la cooperativa La Campesina. Darán a sus hijos acceso a una hectárea de tierra cada uno.
Rikolto y la Fundación Collibri proporcionarán apoyo técnico, plantas de cacao, árboles maderables y otros insumos a los jóvenes, incluyendo colmenas para fomentar el desarrollo de la apicultura.
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El uso de prácticas ambientalmente perjudiciales ha reducido la productividad de las plantaciones de cacao. También las ha vuelto más susceptibles a enfermedades. Transformar el cacao en un negocio sostenible también implica promover sistemas agroforestales e innovación.
El proyecto Cocoa Youth Power está trabajando en cuatro componentes para transformar la cadena de suministro del cacao: capacitar a los jóvenes, compartir conocimientos, brindar asistencia técnica y crear una red regional de capacitación en cacao.
Rikolto ha estado facilitando un intercambio académico entre la ENA (Escuela Nacional de Agricultura Roberto Quiñónez) y el CURLA (Centro Universitario Regional de la Costa Atlántica, vinculado a la UNAH, la Universidad Nacional Autónoma de Honduras).
En el proceso, ambas instituciones compartieron experiencias, conocimientos y lecciones aprendidas, generando sinergias y fortaleciendo el currículo de ENA, que incluirá el cultivo de cacao basado en SAF, así como convenios de libre movilidad para estudiantes y docentes de ambas instituciones para apoyarse mutuamente más allá del cacao.
También hay planes para continuar la colaboración con UNAH-CURLA en el proceso de capacitación empresarial y emprendimiento para otros jóvenes miembros de La Campesina o hijos de miembros emprendedores que puedan ofrecer servicios en la cadena de valor del cacao en Nicaragua.
El capital semilla será facilitado a través de términos de crédito con la organización para asegurar el inicio y la sostenibilidad de sus negocios. "De esta manera, estamos ayudando a mejorar la capacidad del capital humano, creando oportunidades para diversificar sus ingresos y reducir la brecha para asegurar medios de vida locales y sostenibles que conduzcan a un crecimiento económico a largo plazo y reduzcan la migración", añade Lourdes.
Un equipo técnico de La Campesina también está preparando la metodología y herramientas para permitir que los jóvenes que participaron en el quinto Diploma en Sistemas de Cacao Agroforestal repliquen lo aprendido con otros jóvenes que no tuvieron la oportunidad de participar. El objetivo es que cada persona alcance a tres otros jóvenes.
En los últimos años, la cooperativa La Campesina en Nicaragua ha logrado colocar 110 toneladas de cacao de calidad en el mercado de exportación. Este cacao fue producido o procesado por jóvenes que participaron en las cinco ediciones del Diploma en Sistemas de Cacao Agroforestal ofrecido por la Universidad Nacional Autónoma de Honduras en el Centro Regional de la Costa Atlántica. Jóvenes de Guatemala, Honduras, El Salvador y Costa Rica también han participado en los procesos de formación.
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Lourdes Zamora - lourdes.zamora@rikolto.org
Fausto Rodriguez - fausto.rodriguez@rikolto.org
